坐忘是指人有意识地忘记外界一切事物，甚至忘记自身形体的存在，达到与"大道"相合为一的得道境界，也指人在修炼中控制意志、排除杂念的内修方法。《玄宗 直指万法同归》称："坐者，止动也。忘者，息念也。非坐则不能止其役，非忘则不能息其思。役不止，则神不静。思不息，则心不宁。

　 　非止形息役、静虑忘思，不可得而有此道也。"宋代曾慥在《道枢•坐忘篇》中称："坐忘者，长生之基也。故招真以炼形，形清则合于气；含道以炼气，气清则 合于神。体与道冥，斯谓之得道矣。"《南华真经》（即《庄子》），有"坐忘"一词，语见《大宗师》，"仲尼蹴然曰：'何谓坐忘？'颜回曰：'堕肢体，黜聪 明，离形去知，同于大通，此谓坐忘'。"大通就是道，因此坐忘就是得道。《南华真经》说到"忘"的还有多处，《天地》中称"有治在人。忘乎物，忘乎天，其 名为忘己。忘己之人，是之谓入于天"。能够做到忘物、忘天、忘己的人，也就是做到了"坐忘"。

　　早期道教太平道与五斗米 道的文献中，都没有宣传"坐忘"的记载，但是在太平道的《太平经》中，十分重视"守一"，强调守一要居于闲静之处，平床坐卧，使感官和思想"无所属，无所 睹"，"谨守其神"，"与一相保"，这样一种修道的方法，其理论以及操作方法，都同后世所说的"坐忘"十分相似。但是五斗米道对"守一"之法却持批评态 度，认为它是伪伎。南北朝时期，"坐忘"和"存思"逐渐兴起，代替了"守一"。上清派以存想、思神、服气为主要修炼方法，主张恬淡无欲，内观于心，存思诸 神，乘云飞仙。《黄庭外景玉经》称："作道优游深独居，扶养性命守虚无。恬淡自乐何思虑，羽翼已具正扶骨。"《无上秘要》卷一百有《会兼忘品》，引有出自 《洞玄敷斋经》《洞玄安志经》《洞玄九天经》等三段经文，称"倚伏兼忘，忘其所忘，体与玄同"，"灭念归兼忘，倚伏待长泯"，根据经文意思，可以认为，" 兼忘"就是"坐忘"。隋唐时期，"坐忘"逐渐代替了"守一"、"存思"等内修方法。唐代道士王悬河编修的类书《三洞珠囊》卷五有《坐忘精思品》，将"坐 忘"和"精思"并列在一起。唐代的《天隐子》称："坐忘者，因存想而忘也。行道而不见其行，非坐之义乎。"指出"坐忘"和"存想"（存思、精思）的密切关 系。

　　唐代著名道士司马承祯著有《坐忘论》，赞扬坐忘是"信道之要"，自称"恭寻经旨而与心法相应者，略成七条，以为修道阶次"，意思是，坐忘之法要按敬信、断缘、收心、简事、真观、泰定、得道（参见本书《坐忘论》）七个互有联系的顺序进行操作。